1950年代的纽约曼哈顿西区，拆迁废墟上活跃着两个街头帮派。前火箭帮成员托尼爱上了鲨鱼帮老大伯纳多的妹妹玛丽亚。两人在舞会上一见钟情，决定私奔。然而兄弟情义与种族偏见驱使他们走向决斗。阴差阳错下，托尼失手杀死了伯纳多，随后又被赶来复仇的鲨鱼帮成员奇诺枪杀。玛丽亚抱着托尼的尸体痛哭，阻止了双方进一步的流血。帮派成员们抬起托尼的尸体默默离去，只留下玛丽亚的哀嚎。影片以音乐剧形式呈现，将古典悲剧嫁接到现代都市街头，舞蹈场面极具张力，打破了传统歌舞片的甜美外壳，揭露了社会底层的暴力与绝望。
影史最伟大的歌舞片之一，每一个镜头都充满爆炸般的生命力。舞蹈替代表演，音乐代替台词，将暴力美学化。虽然受限于时代，女主角的表演方式现在看来略夸张，但伯恩斯坦的旋律和罗宾斯的编舞永不过时。最后一场戏的悲剧力量直击心脏。
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